Ce roman est basé sur deux faits historiques: le massacre de Woundeb Knee qui s’est déroulé le 29 décembre 1890 dans le Dakota du Sud, aux Etats-Unis et l’ouverture d’orphelinats pour les enfants amérindiens vers cette même époque.
Chenoa est arrachée de force de la main de ses parents par des robes noires et des robes grises. Ils l’enferment avec des centaines d’enfants dans un de ces orphelinats et prennent tous les moyens pour effacer tout e trace de leur culture par une implacable discipline.